Contratos: ¿Crees que conoces los riesgos? Piénsalo de nuevo.

(FOTO: Adobe Stock/Andrey Popov)

El Tribunal Superior de Justicia emitió recientemente una sentencia sobre una disputa entre el promotor BNP Paribas, el demandante, y el contratista Briggs & Forrester, el demandado, que dio lugar a que el contratista terminara sus servicios en medio de un desacuerdo sobre el alcance de las obras.

Lo que el contratista ofreció

El alcance de las obras incluyó obras de presurización de escaleras que permiten el suministro de aire presurizado a los núcleos de las escaleras para que puedan utilizarse como salidas de incendios y rutas de extinción de incendios.

Las obras implicaron la retirada de un sistema existente y su sustitución. Tanto el promotor como los licitadores sabían que había material con amianto en las escaleras.

Un informe del promotor informó a los licitadores que en las escaleras había materiales que contenían amianto, pero que su alcance solo se conocería una vez que el contratista seleccionado hubiera realizado sus propios estudios.

El proyecto se licitó sobre la base de un pago único, lo que significa esencialmente que el contratista es responsable de llevar a cabo la totalidad del alcance por su precio inicial.

¿Qué incluía el contrato? Las cláusulas de responsabilidad

El contrato (que era un formulario estándar modificado conocido como JCT Design and Build 2016) incluía algunas disposiciones específicas relativas a las obras de remodelación:

'El deber de diseño transmitido de generación en generación'
El contratista acepta la plena responsabilidad del diseño, incluidos los elementos incluidos en los requisitos del desarrollador; el desarrollador no aceptaría dicha responsabilidad.

'Conocías el sitio (lo supieras o no)'
El contratista tiene pleno conocimiento de las condiciones del sitio y no puede confiar en ninguna investigación revelada por el desarrollador; también era su responsabilidad realizar sus propias investigaciones o verificar cualquier información existente.

¿Amianto? ¡Todo tuyo!
El contratista es responsable de garantizar que las obras cumplan con las regulaciones legales y los códigos de prácticas pertinentes en relación con el amianto.

¿Quién asumió la responsabilidad y por qué?

El tribunal declaró que era evidente, más allá de toda discusión seria, que los riesgos de diseño y del amianto recaían en el contratista. La aceptación por parte del contratista de todas las condiciones del lugar, conocidas y aún desconocidas, implicaba que las fallas estructurales ocultas también eran responsabilidad suya.

En consecuencia, cuando se descubrió más amianto y fallas estructurales, esto fue responsabilidad exclusiva del contratista para solucionarlo, por el precio del contrato previamente acordado.

El juez se declaró dispuesto a aceptar que el contratista actuaba bajo una interpretación errónea... en cuanto al efecto del contrato. Según el derecho inglés (en el que se basó la decisión), el tribunal interpreta los contratos objetivamente; decide únicamente a partir de los términos lo que acordaron las partes y no se deja influir por lo que las partes creían que significaba el contrato.

En muchas jurisdicciones, los tribunales no le permitirán escapar de un mal acuerdo si lo firmó a sabiendas.

No dejes que esto te pase a ti

Los tribunales siempre se han mostrado reacios a reescribir contratos solo porque una de las partes haya llegado a un mal acuerdo. Este caso es un claro recordatorio: si aceptas un trabajo sin verificar lo que dice el contrato, podrías estar renunciando a tu derecho a recuperar tus costos si las cosas salen mal.

Sí, algunos contratos son complejos; sí, podrías necesitar ayuda legal para entenderlos. Pero firmar a ciegas no es una defensa. Si los riesgos están ocultos en la letra pequeña, desentiérralos antes de que te entierren.

Ningún contrato es demasiado corto para revisarlo ni demasiado largo para cuestionarlo. Por mucho que cueste obtener el asesoramiento adecuado, no es nada comparado con el precio de equivocarse.

Para más detalles: BNP Paribas Depository Services Ltd & Anor v Briggs & Forrester Engineering Services Ltd [2024] EWHC 2903 (TCC)

Acerca del autor Con sede en el Reino Unido, Sarah Fox es una experta en contratos con más de 30 años de experiencia en los sectores de la construcción y la ingeniería. Ex abogada, trabaja con clientes tanto del Reino Unido como internacionales y es profesora asociada en la Universidad de Salford. Sarah se especializa en la creación de contratos concisos y fáciles de usar que promueven la claridad y reducen las disputas. También es autora de varios libros sobre derecho de la construcción, incluyendo el innovador título del sector " Contratos de Obras Pequeñas en Solo 500 Palabras".