Dalla centrale elettrica al centro dati: la storia del carbonio nascosta sotto Skelton Grange

Il riciclo del calcestruzzo, il trattamento e il riutilizzo delle acque sotterranee e il recupero dell'acciaio sono tra le misure adottate da Howard Civil Engineering per ridurre l'impatto ambientale della riqualificazione di Skelton Grange, un'ex centrale elettrica a carbone situata vicino a Leeds, nel Regno Unito.

L'area di 48 acri, dove la centrale elettrica è stata demolita nel 1998, è destinata alla realizzazione di un campus di data center hyperscale di Microsoft. Howard Civil è l'appaltatore principale per i lavori di sterro, demolizione, bonifica e infrastrutture.

Il dottor Nathan Wood, scienziato senior e co-responsabile del progetto sul carbonio, e il dottor Aaron Yeardley, co-responsabile del team scientifico, discutono di come la società di consulenza Tunley Environmental abbia collaborato con l'appaltatore per valutare il risparmio di carbonio e la riduzione del consumo di risorse associati a queste attività, utilizzando i dati del sito.

Impatto della riqualificazione delle aree dismesse

Il riutilizzo di terreni dismessi può contribuire a ridurre la necessità di sviluppare nuove aree non edificate e può favorire la tutela degli habitat naturali esistenti.

Laddove siano in atto misure di bonifica e progettazione adeguate, la riqualificazione delle aree dismesse può contribuire a un uso più responsabile del territorio e delle risorse.

Il problema è che rendere accessibile quel terreno è un'operazione ad alta intensità di carbonio. Richiede scavi profondi, demolizioni, drenaggio e movimentazione di migliaia di tonnellate di materiale. Tutte operazioni che generano emissioni ben prima che inizi la costruzione.

In un sito dismesso come Skelton Grange, la sfida è ancora più ardua: è necessario affrontare scantinati interrati, terreni di riporto profondi, vecchie gallerie minerarie, depositi di fanghi e contaminazioni localizzate. Un singolo intervento ha comportato la demolizione di un basamento per turbine lungo circa 130 metri, largo 80 metri e profondo 12 metri.

Le ricerche dimostrano che una parte significativa dell'impatto ambientale di un progetto può derivare proprio da queste opere preliminari di preparazione del terreno.

La questione, quindi, non è se queste opere abbiano un impatto, ma con quanta efficacia tale impatto venga gestito e ridotto.

A Skelton Grange, tre aspetti dell'approccio di Howard Civil risultano particolarmente rilevanti.

Cemento che non lascia mai il cantiere

La demolizione produce enormi quantità di vecchio calcestruzzo. L'approccio standard prevede il trasporto tramite camion verso un centro di riciclaggio o una discarica, per poi riportare indietro con camion aggregati vergini da una cava, con conseguenti emissioni di carbonio e costi per entrambi i viaggi.

Howard Civil fa l'opposto. Un frantumatore mobile lavora il calcestruzzo in loco, trasformando un flusso di rifiuti in tre prodotti utilizzabili (6F2, 6A e Tipo 1) che vengono reimmessi direttamente nella costruzione di strade, sistemi di drenaggio e sottofondi in cantiere; questo significa che ben poco materiale esce dal cantiere.

Si stima che il risparmio sia di circa 19 kg di CO2e per tonnellata di materiale riutilizzato*. Con 10.000 tonnellate, si evitano circa 189 tonnellate di CO2e, l'equivalente di togliere dalla circolazione 44 auto per un anno. Significa anche meno attività estrattive, meno mezzi pesanti sulle strade locali e meno rifiuti in discarica.

Acqua che funziona due volte

Le acque sotterranee rappresentano una delle principali sfide per i siti industriali dismessi, sia perché è necessario contenere la contaminazione preesistente, sia perché la costruzione stessa richiede un grande consumo idrico.

Anziché pompare e scaricare l'acqua, Howard Civil utilizza un sistema a circuito chiuso con lagune. L'acqua viene prelevata dai vecchi vani interrati, depurata tramite rimozione dei sedimenti, aerazione e decantazione in lagune rivestite, quindi continuamente testata secondo gli standard dell'Agenzia per l'Ambiente prima di qualsiasi scarico controllato nel fiume Aire.

Finora, oltre 100.000 m³ di acqua sotterranea sono stati trattati in questo modo.*

L'acqua trattata viene riutilizzata in loco per perforazioni, iniezioni di malta e abbattimento delle polveri, riducendo la necessità di approvvigionamento idrico dalla rete idrica e di consegne tramite autobotti, e contribuendo a proteggere il flusso idrico nel bacino dell'Aire.

Acciaio che rimane nel ciclo

In alcune aree dismesse, possono essere ancora presenti strutture metalliche interrate e altri ostacoli sotterranei risalenti a precedenti utilizzi industriali o commerciali.

Qualora tali materiali non vengano gestiti correttamente, la corrosione o i rivestimenti ad essa associati possono contribuire a rischi localizzati per la qualità del terreno.

Durante le demolizioni, Howard Civil separa l'acciaio strutturale e lo invia a riciclatori certificati, alimentando così la produzione di acciaio secondario a basso consumo energetico anziché la produzione di acciaio vergine.

Anche il legname e altri metalli vengono selezionati per il riutilizzo, evitando che i materiali finiscano in discarica e mantenendoli in circolazione.

Misurare ciò che di solito non viene contato

Alcuni dei benefici ambientali generati durante le opere preliminari sono difficili da quantificare attraverso i tradizionali report aziendali sulle emissioni di carbonio.

Il consumo di carburante, i materiali acquistati e i rifiuti vengono solitamente registrati, ma i vantaggi derivanti dal riutilizzo dei materiali, dalla riduzione dei trasporti e dall'evitare l'utilizzo di nuove risorse possono essere meno evidenti.

Tunley Environmental ha collaborato con Howard Civil Engineering per valutare i benefici di questo progetto utilizzando i dati del sito.

Ciò include la verifica della quantità di calcestruzzo riutilizzato, delle modalità di trattamento e riutilizzo dell'acqua e della destinazione dei materiali recuperati.

La valutazione confronta l'approccio adottato a Skelton Grange con ciò che sarebbe potuto accadere in alternativa, come ad esempio la rimozione del calcestruzzo dal sito e l'importazione di aggregati vergini.

Ciò favorisce la comprensione di come le pratiche adottate in loco abbiano ridotto gli sprechi, i trasporti, l'utilizzo delle risorse e le relative emissioni di carbonio.

Ciò fornisce a Howard Civil una base di dati più chiara per la redazione di report per i clienti, le future gare d'appalto e la strategia per altri progetti.

Aiuta inoltre a identificare quali azioni pratiche offrono i maggiori benefici ambientali e dove dati più precisi sul sito potrebbero supportare misurazioni più accurate in futuro.

_{*Le cifre sono stime basate su database di settore riconosciuti (ad es. ICE, DESNZ, OneClick LCA) analizzati da Tunley Environmental.}