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Le démantèlement du réacteur nucléaire Dragon progresse à Winfrith
20 février 2025
Nuclear Restoration Services (NRS) a réalisé des progrès significatifs dans le démantèlement du réacteur Dragon sur le site de Winfrith dans le Dorset, avec près de la moitié des structures de blindage supérieures retirées à l'aide d'une technologie de découpe laser robotisée.
Le réacteur Dragon. (PHOTO : Services de restauration nucléaire)
Le centre de Winfrith a été créé dans les années 1950 pour la recherche sur les réacteurs nucléaires. Sept de ses neuf réacteurs expérimentaux ont déjà été mis hors service, et les travaux se concentrent désormais sur les réacteurs Dragon et à eau lourde à production de vapeur restants.
Dragon, qui a fonctionné à partir de 1964, était un prototype de réacteur de 20 mégawatts modéré au graphite et refroidi à l'hélium, utilisé pour les essais de combustible nucléaire à haute température.
Découpe laser de l'anneau du col du réacteur Dragon. (PHOTO : Nuclear Restoration Services)
Selon NRS (anciennement connu sous le nom de Magnox), la phase actuelle de démantèlement implique le retrait des plaques d'acier au carbone d'un pouce d'épaisseur qui constituent le bouclier thermique de l'anneau supérieur.
Un bras robotisé télescopique à mât manipulateur, équipé d'une découpeuse laser, est utilisé pour découper et extraire ces composants depuis une salle de contrôle distante.
Andy Philps, chef de projet senior chez NRS, a déclaré : « C’est fantastique de pouvoir enfin commencer le démantèlement du noyau après des années de conception technique interne méticuleuse, de planification et de mise hors service des sous-systèmes en préparation de cette phase.
« Une fois les structures de protection supérieures retirées, nous aurons accès au sommet de la cuve du réacteur, puis au cœur du réacteur. »
Le processus de démontage implique la découpe au laser, qui a d'abord été testée sur des maquettes de composants à l'Institut de soudage de Cambridge avant d'être mise à l'essai sur un modèle grandeur nature à Winfrith.
En 2018, un système robotisé, connu sous le nom de Lasersnake, a été utilisé pour découper à distance une cuve d'échangeur de chaleur du cœur du réacteur de Dragon.
Démontage du prérefroidisseur de gaz de purge en 2018. (PHOTO : Nuclear Restoration Services)
Phoebe Lynch, responsable du programme d'innovation stratégique chez Nuclear Restoration Services (NRS), a déclaré : « Tous les enseignements tirés de la phase opérationnelle initiale d'utilisation de la découpe laser pour le cœur du réacteur Dragon ont fourni des informations précieuses sur la faisabilité, la fiabilité et la sécurité de cette technique.
« Ces méthodes ont été appliquées pour perfectionner le processus afin de mener à bien cette nouvelle phase de démantèlement du cœur du réacteur de manière efficace et d'ouvrir la voie à son adoption plus large au sein de l'industrie. »
Le démantèlement complet du cœur du réacteur Dragon devrait se dérouler en onze phases au cours des prochaines années. Les déchets seront conditionnés dans des conteneurs en béton de 6 m³ destinés au stockage de déchets de moyenne activité et transportés sur le site de Harwell pour y être entreposés en attendant la mise en service d'un centre national de stockage géologique pour leur enfouissement définitif.
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