¿Gestión de residuos en el espacio?

Orbital Lasers planea lanzar un prototipo al espacio en 2027. (FOTO: Sky Perfect JSAT)

La nueva empresa Orbital Lasers se propone desarrollar y comercializar un satélite espacial que pueda proyectar un rayo láser para "empujar" pedazos de desechos creados por el hombre (principalmente partes de satélites y cohetes antiguos) de regreso a la atmósfera de la Tierra.

“Como operador de satélites, este problema de residuos ahora se considera un problema ambiental tan significativo como el calentamiento global y la contaminación plástica marina”, dijo la empresa matriz Sky Perfect JSAT.

“SKY Perfect JSAT y Orbital Lasers abordan esta preocupación y buscan contribuir a la mejora de un entorno espacial sostenible”.

Para crear su láser satelital basado en el espacio, la nueva empresa planea incorporar tecnología LiDAR (detección y medición de distancia por luz) tanto en sus láseres como en sus satélites.

LiDAR es una tecnología de teledetección que mide la distancia y la forma de un objeto objetivo emitiendo luz láser y utilizando información obtenida de la luz reflejada.

El láser del satélite espacial proyectará un rayo láser que puede vaporizar/ionizar la superficie de los desechos espaciales. Esto crea un pulso de energía que puede reorientar el objeto y ralentizarlo.

Esto le permitirá caer hacia la atmósfera de la Tierra, donde finalmente se quemará.

Según Tadanori Fukushima, presidente y director ejecutivo de Orbital Lasers, la compañía planea lanzar un prototipo del láser satelital en 2027 y espera comenzar a brindar servicios de eliminación de desechos espaciales en 2029.

El láser del satélite espacial proyectará un rayo láser que puede "empujar" los escombros de vuelta a la atmósfera terrestre, donde se quemarán. (IMAGEN: Sky Perfect JSAT)

En su apuesta por convertirse en el primer especialista en "gestión de residuos espaciales", la empresa llevará a cabo ahora un estudio conceptual de los sistemas de satélites LiDAR de observación de la Tierra y su futura comercialización.

El estudio está siendo encargado por la empresa matriz Sky Perfect JSAT y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, comúnmente conocida como JAXA, que recientemente acordaron un acuerdo de colaboración para la investigación.

Setsuko Aoki, directora externa de SKY Perfect JSAT, declaró: «Esto no es solo una nueva iniciativa. También forma parte de la contribución de Japón a la sociedad global, cuyas necesidades urgentes incluyen el uso seguro y sostenible del espacio exterior».

Sky Perfect JSAT ha comentado anteriormente sobre la creciente cantidad de desechos en la órbita del planeta.

En junio de 2020 citó una investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la agencia espacial estadounidense NASA, que estimó que hay más de 100 millones de piezas de escombros volando alrededor de nuestro planeta.

Sin embargo, cifras recientes (diciembre de 2023) de la ESA estiman que hay más de 150 millones de piezas de desechos, incluidos 2.500 satélites de comunicaciones que no funcionan, en nuestra órbita, lo que equivale a unas 11.500 toneladas.

Imagen que muestra el aumento de la basura espacial orbital. (IMAGEN: Universidad de Kyushu/Sky Perfect JSAT Corporation)

La ESA, que está rastreando activamente alrededor de 35.000 piezas de desechos, dice que aproximadamente 36.500 de los objetos de desecho tienen un tamaño mayor a 10 cm, y que alrededor de 1.000.000 miden entre 1 cm y 10 cm, con otros 130 millones de objetos de desechos espaciales con un tamaño de entre 1,0 mm y 1,0 cm.

Según una investigación de la NASA de 2020, cualquier trozo de más de 1,0 mm puede potencialmente causar suficiente daño como para poner fin a la misión de un satélite, debido a la altísima velocidad a la que vuelan por el espacio: alrededor de 7,5 km por segundo.