De central eléctrica a centro de datos: la historia del carbono oculta bajo Skelton Grange

El reciclaje de hormigón, el tratamiento y la reutilización de aguas subterráneas, y la recuperación de acero son algunas de las medidas que está utilizando Howard Civil Engineering para reducir el impacto ambiental de la remodelación de Skelton Grange, un antiguo emplazamiento de una central eléctrica de carbón cerca de Leeds, en el Reino Unido.

El terreno de 48 acres, donde se demolió la central eléctrica en 1998, está destinado a un futuro campus de centros de datos hiperescalables de Microsoft. Howard Civil es el contratista principal para los trabajos de movimiento de tierras, demolición, saneamiento e infraestructura.

El Dr. Nathan Wood, científico sénior y colíder del área de carbono, y el Dr. Aaron Yeardley, colíder del equipo científico, explican cómo la consultora Tunley Environmental ha colaborado con el contratista para evaluar el ahorro de carbono y la reducción del uso de recursos asociados a estas actividades, utilizando datos del emplazamiento.

Impacto de la rehabilitación de terrenos industriales abandonados

La reutilización de terrenos industriales abandonados puede ayudar a reducir la necesidad de urbanizar terrenos vírgenes y puede contribuir a la protección de los hábitats naturales existentes.

Cuando se aplican las medidas de remediación y diseño adecuadas, la rehabilitación de terrenos industriales abandonados puede contribuir a un uso más responsable de la tierra y los recursos.

El problema es que desbloquear ese terreno es un trabajo que genera muchas emisiones de carbono. Implica excavaciones profundas, demolición, drenaje y el traslado de miles de toneladas de material. Todo ello genera emisiones mucho antes de que comience la construcción.

En un emplazamiento histórico como Skelton Grange, el desafío es aún mayor: hay que lidiar con sótanos enterrados, terrenos artificiales profundos, antiguas explotaciones mineras, lechos de lodo y contaminación localizada. Una sola operación consistió en la demolición del sótano de una turbina de aproximadamente 130 m de largo, 80 m de ancho y 12 m de profundidad.

Las investigaciones demuestran que una proporción significativa del impacto ambiental de un proyecto urbanístico puede surgir durante estas obras preliminares.

Por lo tanto, la cuestión no es si estas obras tienen un impacto, sino con qué eficacia se gestiona y se reduce dicho impacto.

En Skelton Grange, destacan tres aspectos del enfoque de Howard Civil.

Hormigón que nunca sale de la obra.

La demolición genera enormes volúmenes de hormigón viejo. El método habitual consiste en transportarlo en camiones a un centro de reciclaje o vertedero, y luego traer de vuelta áridos vírgenes desde una cantera, lo que supone una huella de carbono y un coste en ambos trayectos.

Howard Civil hace lo contrario. Una trituradora móvil procesa el hormigón en la obra, convirtiendo un flujo de residuos en tres productos utilizables (6F2, 6A y Tipo 1) que se reincorporan directamente a las carreteras, el drenaje y la subbase de la obra, lo que significa que muy poco material sale de la obra.

Se estima que el ahorro es de aproximadamente 19 kg de CO2e por tonelada de material reutilizado*. Con 10 000 toneladas, esto supone evitar unas 189 toneladas de CO2e, lo que equivale aproximadamente a retirar 44 coches de la circulación durante un año. Además, implica menos extracción de piedra, menos camiones en las carreteras locales y menos residuos en vertederos.

Agua que funciona dos veces

El agua subterránea es uno de los principales desafíos en los terrenos contaminados, tanto porque la contaminación histórica debe ser contenida como porque la construcción en sí misma requiere mucha agua.

En lugar de bombear y verter el agua residual, Howard Civil utiliza un sistema de lagunas de circuito cerrado. El agua se extrae de los antiguos sótanos, se limpia mediante la eliminación de sedimentos, la aireación y la decantación en lagunas revestidas, y luego se analiza continuamente según las normas de la Agencia de Medio Ambiente antes de cualquier vertido controlado al río Aire.

Hasta la fecha, se han tratado de esta manera más de 100.000 m³ de agua subterránea.*

El agua tratada se reutiliza en la propia obra para perforaciones, inyecciones de lechada y supresión de polvo, lo que reduce la necesidad de agua de la red pública y de entregas mediante camiones cisterna, y ayuda a proteger los caudales en la cuenca del río Aire.

Acero que se mantiene al día

En algunos terrenos industriales abandonados, pueden quedar estructuras metálicas enterradas y otros obstáculos subterráneos procedentes de usos industriales o comerciales anteriores.

Cuando estos materiales no se gestionan adecuadamente, la corrosión o los recubrimientos asociados pueden contribuir a riesgos localizados para la calidad del suelo.

Howard Civil separa el acero estructural durante la demolición y lo envía a recicladores certificados, alimentando así la producción de acero secundario con menor consumo energético en lugar de la fabricación de acero virgen.

La madera y otros metales también se clasifican para su reutilización, evitando así que el material acabe en vertederos y manteniéndolo en circulación.

Medir lo que normalmente no se cuenta

Algunos de los beneficios ambientales generados durante las obras preparatorias son difíciles de cuantificar mediante los informes de emisiones de carbono estándar de las empresas.

El consumo de combustible, los materiales adquiridos y los residuos suelen registrarse, pero los beneficios de reutilizar materiales, reducir el transporte y evitar el uso de nuevos recursos pueden ser menos visibles.

Tunley Environmental ha colaborado con Howard Civil Engineering para evaluar los beneficios de este proyecto utilizando datos del emplazamiento.

Esto incluye revisar la cantidad de hormigón que se ha reutilizado, cómo se ha tratado y reutilizado el agua y adónde se han enviado los materiales recuperados.

La evaluación compara el enfoque adoptado en Skelton Grange con lo que podría haber sucedido de otro modo, como por ejemplo, retirar el hormigón del lugar e importar áridos vírgenes.

Esto fomenta la comprensión de cómo las prácticas en el sitio han reducido los residuos, los movimientos de transporte, el uso de recursos y las emisiones de carbono asociadas.

Esto proporciona a Howard Civil una base de evidencia más clara para la elaboración de informes para los clientes, futuras licitaciones y la estrategia en otros proyectos.

También ayuda a identificar qué acciones prácticas ofrecen el mayor beneficio ambiental y dónde una mejor recopilación de datos del sitio podría respaldar mediciones más precisas en el futuro.

_{*Las cifras son estimaciones basadas en bases de datos reconocidas del sector (por ejemplo, ICE, DESNZ, OneClick LCA) investigadas por Tunley Environmental.}